Como visitar a gruta ATM no Belize

Escondida no meio da Selva do Belize, a gruta ATM é uma das grandes maravilhas naturais e históricas da América Central. O Belize é conhecido pelas suas praias e ruínas maias, mas estas grutas são provavelmente o seu mais espetacular monumento.

A visitar a gruta ATM (Actun Tunichil Muknal) no Belize é uma aventura em si mesmo, pois implica um trilho pela selva, nadar na escuridão da gruta, atravessar zonas bem apertadas, subir escadas e muito mais. No entanto, o que as torna mesmo especiais é a sua significância no mundo Maia e os artefactos arqueológicos que lá estão escondidos.

Neste artigo vamos explicar como visitar as grutas ATM, o que vai encontrar, quanto custa, o nível de dificuldade, o que precisa (e pode) de levar. Resumidamente, tudo o que precisa de saber para visitar as grutas ATM.

O que são as grutas ATM?

Descobertas apenas em 1980 as grutas Actun Tunichil Muknal são um local de extrema significado para os antigos Maias. Depois de alguns anos de investigação as gruta abriram ao público em 1998, e desde essa altura que atrai o interesse dos viajantes mais aventureiros.

Inicialmente podia-se tirar fotos e vídeos das grutas, mas atualmente e depois de um incidente com uma câmara de um turista foi totalmente proibida. Por isso mesmo, este artigo tem tão poucas fotos, e obviamente as que são do interior da gruta não são da nossa autoria.

ATM são as iniciais de Actun Tunichil Muknal, o que na língua maia significa “Gruta do Enterro de Pedra” devido aos restos mortais de uma jovem maia que foram encontrados numa câmara de sacrifício dentro da caverna – a famosa Crystal Maiden. Ainda hoje, podemos visitar esta câmara, e lá encontrar esses mesmos restos mortais, tal como vamos explicar em baixo.

O intenso significado destas cavernas dificilmente deixa alguém indiferente. Depois de caminhar, nadar, e subir rochas chegamos a várias câmaras interiores onde se encontram cacos de cerâmica Maia, bem como restos mortais de sacrifícios humanos. Evidência arqueológica mostra que a gruta era usada pelos maias como local de sacrifícios humanos para agradar ou apaziguar os deuses.

Além dos impressionantes artefactos e restos humanos originais, o mais impressionante na gruta é o seu grau de conservação. As autoridades do Belize não permitiram a retirada de praticamente nenhum objeto e tudo o que lá está não foi praticamente tocado, nem sequer pelos arqueólogos. Tornando toda a experiência quase surreal. Por tudo isto a National Geografic considerou a Caverna ATM um dos mais importantes lugares sagrados do nosso planeta.

Grutas ATM, Belize – informação geral

Vale a pena fazer o tour às Grutas ATM?

Esta foi uma questão com que nos debatemos bastante, antes de ir às grutas. Oscilamos entre ir e não ir várias vezes, até nos decidirmos por ir pois provavelmente não voltaremos ao Belize tão cedo. E se há lugares únicos no mundo, este é sem dúvida um deles.

O tour às Grutas ATM é bastante caro – é mesmo das atividades e tours mais caros que já fizemos. Por outro lado é também das coisas mais divertidas, únicas e incríveis que já fizemos. É absolutamente inesquecível e por isso na nossa opinião vale a pena o elevado custo.

Que companhia escolher para ir às Grutas ATM?

Pela nossa experiência, os tours são basicamente iguais nas várias companhias. Ou pelo menos nas mais reputadas. Os custos podem variar um pouco, mas acabam também por ser muito semelhantes, pois todos sabem os preços praticados pela concorrência.

A diferença acaba por ser feita pela dimensão dos grupos e pelos guias, e em ambos os casos é difícil saber à partida com o que contar. No nosso caso estávamos em dúvida entre fazer com a MayaWalk Tours ou a Explore Inland Tours, pois têm boa reputação e ofereciam-nos o mesmo preço.

Acabamos por escolher a Explore Inland Tours, porque nos pareceu que o grupo naquele dia seria mais pequeno. Ficamos muito satisfeito pois o guia era excelente (dos melhores guias que já tivemos), a comida era muito boa, e o grupo pequeníssimo pois éramos apenas 4. Aconselhamos vivamente.

É possível visitar as grutas sem Guia?

Não! Está proibida a entrada na gruta sem a presença de um guia certificado. De qualquer forma, acredite que não quereria, nem conseguiria fazê-lo.

O Tour à Caverna ATM

Os tours às grutas ATM começam bastante cedo. A hora de encontro no nosso caso foi às 7:50, para se sair às 8:00. Depois de estarmos todos preparados vamos de van desde San Ignácio até ao inicio do trilho.

Este percurso demora cerca de 1h – 1h30, e é feito inicialmente em asfalto e depois em terra batida. A paisagem é bastante bonita e interessante pois vamos passar por áreas rurais, agrícolas e plantações de algumas árvores tropicais típicas do Belize. O guia aproveitou para partilhar alguns factos interessantes sobre a zona, as árvores e o que iríamos fazer no tour.

Descrição geral do tour – trilho

O tour propriamente dito começa num parque junto ao rio onde temos mesas de pic nic, casas de banho e estacionamento. Não há no entanto lojas, nem restaurantes. Tem de trazer consigo tudo o que precisar para este passeio.

Note no entanto que não pode levar nada consigo a partir daqui. Aliás, pode, mas não faz muito sentido levar nada além de uma água. Não pode entrar com elas na gruta, e na entrada não há lugares onde deixar coisas de valor. Assim, deixe no carro tudo o que não precisa (óculos de sol, câmaras, telemóvel, snacks, etc).

Começamos com um trilho de cerca de 2.5 km completamente plano, que não apresenta qualquer tipo de dificuldade… a não ser as 3 travessias do rio. Dado que não existem pontes, temos que atravessar a pé ou nado, consoante a altura da água.

A primeira passagem é a mais complicada, e é natural aqui ter de nadar, ou puxar-se pela corda. Não se preocupe é bem mais divertido do difícil. Nas outras duas o normal é a água ficar pelos joelhos pelo que se passa bem a caminhar. Apenas cuidado para não escorregar.

A caminhada demora cerca de 45 minutos mas pode variar um pouco consoante a dimensão do grupo e as paragens que se façam para as travessias, avistamentos de animais ou simplesmente curiosidades que o guia nos mostra.

Chegados à entrada da Caverna, temos que deixar para trás, tudo o que ainda tivermos connosco, como por exemplo água. Não podemos levar nada para dentro das cavernas a não ser roupa, calçado e o capacete com lanterna fornecido pela agência.

Descrição geral do tour – gruta húmida

A entrada na gruta começa logo com uma pequena sessão de natação. Temos de nadar alguns metros para atravessar o rio. Alguns metros mais à frente, temos de ligar as lanternas pois já não há mais luz natural, e a gruta não tem qualquer luz artificial.

A partir daqui vamos sempre caminhar ou nadar rio acima, pela gruta adentro. É sem dúvida uma experiência incrível, e quase única. Já fizemos muitas atividades de água, e algumas grutas, mas esta vai para o topo das nossas favoritas (talvez a par com Wadi Mujib na Jordânia).

O guia vai explicando as características da gruta, das estalactites, estalagmites, colunas, etc. Vai também mostrando a melhor forma de ultrapassar todos os obstáculos que nos surgem, e nesta fase percebemos que seria mesmo impossível entrar na gruta sem guia.

Esta gruta prolonga-se por 5km, mas nós só vamos fazer cerca de 500 metros pela água, e depois 180 por terra. Estes 500 metros demoram uma boa meia hora a 45 minutos a fazer, e dá a sensação que andamos muito mais. Não é que seja particularmente duro, as partes que obrigam a nadar são bastante curtas, e a caminhada apesar de ser na água faz-se bem.

Descrição geral do tour – gruta seca

Após os cerca de 500 metros referidos, o guia avisa-nos que a parte com água terminou. Primeiro trepamos uma enorme rocha, e depois temos de tirar os sapatos pois não podemos continuar o tour calçados. Vamos entrar na zona mais protegida da gruta e todos os cuidados são pequenos. Temos de ter máximo cuidado especialmente com os locais onde vamos pisar e com todos os artefactos que vamos encontrar.

Assim, podemos continuar descalços ou em meias – é ao gosto de de cada um, mas aconselhamos o uso de meias pois é bem mais confortável. Ao longo de apenas 200 metros vamos primeiro encontrar imensos artefactos maias e depois alguns esqueletos verdadeiros.

Até agora o tour foi incrível, e sem dúvida divertido. Quase que valia a pena só por esta parte, mas esta gruta é de facto única e por isso falta o ponto alto. Os artefactos e os esqueletos humanos originais.

Após algumas instruções do guia sobre o que fazer e por onde caminhar, entramos no Mundo Maia com centenas de artefactos com mil ou mais anos. Além da sua preservação, o mais incrível é que estes objetos estão localizados onde foram encontrados, tal qual foram encontrados.

Após vermos os diversos esqueletos humanos incluindo a famosa Crystal Maiden, temos de voltar para trás exatamente pelo mesmo percurso que fizemos. Este esqueleto é famoso porque devido às características naturais da gruta parece brilhar com as luzes das nossas lanternas.

Em que outro lugar do mundo podemos ver os artefactos e esqueletos originais, exatamente onde foram deixados há 1000 anos? Nem sequer os arqueólogos foram autorizados a mexer. É fascinante e ajuda a perceber porque há tantos cuidados e limitações.

Melhor altura do ano para ir às Grutas ATM?

O acesso às grutas pode ser feito em qualquer altura do ano, desde que o caudal do rio o permita. Assim, desde que esteja bom tempo, e não tenha chovido muito nos dias anteriores, qualquer altura do ano é boa para visitar as grutas ATM.

Seja como for, aconselhamos que vá em alturas quentes (o que no Belize não é difícil) pois a gruta e a água é fresca. Notem que é fresca, não fria… 🙂

Quem pode ir às Grutas ATM?

Apesar do tour implicar uma caminhada, nadar, subir escadas, e pequenas escaladas, não é muito difícil fisicamente. No entanto implica ter algum sentido de aventura, resistência, saber nadar, ter agilidade, flexibilidade e não ter medo de lugares fechados.

Relativamente a crianças, apesar de haver sinais que indicam que não se pode visitar as grutas se tiverem menos de 1 metro, o guia diz-nos que isso não é verificado de nenhuma forma, e já fez várias visitas com crianças. A menor, com 3 ou 4 anos.

O que levar para o tour à Caverna ATM

Este é um tour para o qual não se pode levar muita coisa. Na realidade, além da roupa e capacete, não de pode levar nada para dentro da gruta. Ainda assim segue em baixo o que precisamos:

• Roupa para molhar, incluindo calções, camisola e peúgas;
• Tem de levar calçado para molhar. Uns ténis de caminhada que não se importe de molhar servem perfeitamente. Se não tiver ou não quiser estragar os seus não tem problema, as empresas fornecem uns crocs para usar. Nota: ficamos muito surpreendidos como os crocs não escorregam, e protegem os pés dentro de água no escuro.
• Mudança de roupa para trocar no fim do tour;
• Não precisa de levar comida, pois o almoço é fornecido pela agência;
• Pode e deve levar água para a caminhada. A garrafa tem que ficar fora da gruta por isso um litro por pessoa chega.
• Pode levar telemóvel e maquina fotográfica, mas este não pode entrar na gruta e talvez seja boa ideia deixar no carro pois na entrada da gruta não existem cacifos e vai-se molhar todo logo na primeira travessia do rio.

Importante: Independentemente do que quiser levar consigo para o tour lembre-se que não pode levar nada para dentro da gruta.

Como chegar à Gruta ATM?

Isto é um não problema. Como dissemos em cima apenas podemos ir às grutas com guia e por isso o guia leva-nos às grutas e depois guia-nos lá dentro.

Os tours às grutas ATM começam no centro de San Ignacio. Normalmente temos de ir ter a um lugar marcado, e seguimos daí nas vans para a entrada das grutas. Em alguns casos, as agências poderão ir buscar os clientes aos hotéis. Mas San Ignacio é mesmo pequenino e em principio é fácil lá ir.

Dica: Os tours começam bastante cedo (8h no nosso caso) e o almoço é apenas entre as 13h e 14h, por isso é importante tomar um pequeno-almoço reforçado. Se não tiver pequeno almoço no alojamento aconselhamos ir ao Mike’s Kitchen junto ao Mercado de San Ignacio, pois abre muito cedo e serve bons pequenos-almoços.

Onde ficar quando visitar as grutas ATM

As grutas ATM são um dos monumentos mais incríveis do Belize e da América central. O melhor lugar para ficar se visitar as grutas é sem dúvida San Ignacio.

Esta pequena cidade fica perto da fronteira com a Guatemala e é conhecida como a base para visitar algumas das atrações mais conhecidas do Belize. A cidade em si não é especialmente interessante mas tem de facto imensas atividades próximas, entre as quais as grutas ATM. Se quiser conhecer as grutas, a selva, e as ruínas do Belize, San Ignacio é local ideal.

Assim, e apesar de pequena existem bastantes opções de alojamento em San Ignácio. Veja o mapa em baixo para algumas opções.

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